A tabela periódica olha para baixo das paredes de quase todos os laboratórios de química. O crédito para sua criação geralmente vai para Dimitri Mendeleev, um químico russo que em 1869 escreveu os elementos conhecidos (dos quais havia 63 na época) em cartões e os organizou em colunas e linhas de acordo com suas propriedades químicas e físicas. Para celebrar o 150º aniversário deste momento crucial na ciência, a ONU proclamou 2019 como o ano internacional da tabela periódica.
Mas a tabela periódica não começou com Mendeleev. Muitos tinham mexido na organização dos elementos. Décadas antes, o químico John Dalton tentou criar uma tabela, bem como alguns símbolos bastante interessantes para os elementos. E apenas alguns anos antes de Mendeleev se sentar com seu baralho de cartas caseiras, John Newlands também criou uma mesa classificando os elementos por suas propriedades.
O gênio de Mendeleiev estava no que ele deixou de fora de sua mesa. Ele reconheceu que certos elementos estavam faltando, ainda a serem descobertos. Então, onde Dalton, Newlands e outros publicaram o que era conhecido, Mendeleev deixou espaço para o desconhecido. Ainda mais surpreendente, ele previu com precisão as propriedades dos elementos que faltavam.