Geralmente, as citações aos artigos atingem o pico no segundo, terceiro ou quarto ano após a publicação, mas alguns trabalhos continuam sendo citados por muitos anos. Alguns trabalhos podem ser reconhecidos tardiamente. Os padrões e taxas de citações podem variar muito dependendo do tipo de artigo, da área de conhecimento e da natureza da pesquisa relatada.
Documentos relatando descobertas, por exemplo, podem ter citações altas logo após a publicação e depois cair à medida que a descoberta é elaborada em outros artigos. Artigos que relatam métodos ou técnicas podem ter suas citações aumentadas gradualmente ao longo de vários anos, à medida que os métodos se difundem por toda a comunidade e provam sua utilidade. Confira em: https://apps.webofknowledge.com.
Como as taxas de citação variam de acordo com a área de conhecimento e os artigos mais antigos são citados mais do que os artigos recentes, o procedimento de seleção para artigos altamente citados leva esses fatores em consideração. O primeiro passo para identificar artigos altamente citados (Highly Cited Papers) é contar o número de artigos citados em diferentes níveis de citação e construir distribuições para cada área e ano.